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El primer encuentro de Rectores de Santuarios se realizó en Rionegro, Antioquia, del 8 al 11 de septiembre de 1977. No fue una convocatoria general, sino solamente de santuarios marianos y se llamó: Primer seminario de rectores de santuarios marianos. Entre las conclusiones del seminario destaca un "Plan general de pastoral de santuarios marianos".
En 1979, la Sub-Comisión Episcopal de Pastoral del Turismo se interesó en realizar una primera encuesta sobre los santuarios y organizar la Primera Asamblea Nacional sobre el Turismo. Tuvo lugar en el Colegio del Sagrado Corazón en Bogotá, del 6 al 8 de junio de 1979. El tema central fue el turismo social y religioso.
Un año más tarde, 1980, se tuvo en Buga el Segundo Encuentro Nacional sobre el Turismo, esta vez con una temática centrada en la pastoral de santuarios. De ahí salió el documento: "Sugerencias para un plan de pastoral de santuarios".
Para el Tercer Encuentro Nacional sobre Turismo Religioso, de 1983, se hizo una segunda encuesta entre los santuarios de Colombia. Este encuentro fue organizado por el Departamento de Migraciones y Turismo del SPEC, y se realizó también en el Instituto Mayor Campesino de Buga los días 10 y 11 de noviembre. Se tuvo ya una temática más orgánica y la propuesta de constituir la asociación de Rectores de Santuarios en Colombia. De gran valor fue el apoyo dado por Mons. Pedro Rubiano, entonces arzobispo de Cali y presidente de la recién constituida Comisión Episcopal de Migraciones y Turismo del SPEC.
En 1989 se organizó un Encuentro especial de Pastoral de Santuarios, que duró un solo día (20 de noviembre) y al que asistieron solamente 10 invitados. Allí se aprobó la realización del Encuentro Nacional de Santuarios en 1990.
El Cuarto Encuentro Nacional de Santuarios tenido en Buga entre el 8 y el 12 de octubre de 1990 fue precedido por una encuesta especial hecha sobre el terreno. La realizaron dos comunicadoras sociales de la Universidad Externado de Colombia con la colaboración del Secretariado Nacional de Pastoral Social, Sección de Movilidad Humana. Respondieron 52 santuarios. Con esa base de datos se realizó el encuentro, en el que se estableció la creación de la Federación de Santuarios (FESANCOL). En esa oportunidad los delegados presentes, por unanimidad, se declararon "federados" y eligieron como primera junta directiva provisional (hasta obtener la aprobación definitiva de la Conferencia Episcopal) a los siguientes santuarios: Basílica de Buga: Presidencia; San Pedro, Antioquia: Vicepresidencia; Veinte de Julio: Secretaría; Chiquinquirá: Tesorería.